Desde hace poco más de dos años se vive una de las emergencias sanitarias más graves de la era moderna. Aunque se han conseguido importantes avances todavía es muy apresurado pensar en un posible final. A lo largo de la pandemia de COVID-19 ha existido una actualización de información con respecto a los niños y adolescentes. Al principio se dijo que los menores no se podían infectar o desarrollar cuadros graves de la enfermedad. En cambio, ahora se sabe que no es así porque sí se pueden contagiar, además de que pueden sufrir de otras formas.

La Dra. Nusheen Ameenuddin, pediatra en Mayo Clinic y Janice Schreier, terapeuta clínica en el Sistema de Salud de Mayo Clinic en La Crosse (Wisconsin), han visto de primera mano cuánto ha pesado la pandemia sobre los niños.

Los niños enferman

Una de las preguntas más frecuentes que padres y madres hacen a la Dra. Ameenuddin es si los niños realmente necesitan vacunarse contra la COVID-19.

“Al responderles, enfatizó que en los dos últimos años y sobre todo en el año pasado, realmente se obtuvo mucha información buena respecto a los efectos de la COVID-19 en los niños y que las vacunas son increíblemente eficaces para prevenir varios efectos secundarios graves”.

Un efecto secundario, particularmente raro y grave, de la COVID-19 es el síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C, por sus siglas en inglés). La Dra. Ameenuddin comenta que entre los niños que contrajeron el síndrome inflamatorio multisistémico, la mayoría no se había vacunado.

“Aunque un niño enferme, la vacunación reduce la probabilidad de que esté tan mal que requiera hospitalización o muera, hecho que desgraciadamente ha ocurrido”.

Los problemas de la salud mental van en aumento

Los retos que enfrentan los niños en lo referente a la salud mental ya eran un problema, incluso antes de la pandemia. Schreier anota que la COVID-19 solamente exacerbó la situación.

“Se ha observado un aumento tanto en la depresión como en la ansiedad y, por su parte, los trastornos de la alimentación han aumentado de una forma nunca antes vista. Solamente en el año 2021, en las salas de emergencia se vio un aumento superior al 30 por ciento de los casos relacionados con la salud mental. Llegan niños aún más enfermos que antes de la pandemia, puesto que presentan grados más altos de pensamientos suicidas, más agresión y autoagresión, tasas mayores de abuso de sustancias adictivas y más trastornos de la alimentación”.

Según Schreier, durante la pandemia se han puesto en peligro los pilares de una buena salud mental, como son pasar tiempo con amigos, hacer actividad física, tener buena higiene del sueño y mantener una rutina.

Efectos secundarios adversos

También dijo que algunos efectos secundarios de la pandemia de COVID-19 en los niños podrían permanecer por largos períodos. Hasta ahora es muy temprano ofrecer un pronóstico pero se teme que las consecuencias, en especial las mentales, puedan prolongarse por años.