A medida que avanzamos en nuestra carrera profesional y asumimos mayores responsabilidades, hay un aspecto de la vida que con frecuencia dejamos en segundo plano hasta que llegamos a cierta etapa: nuestra salud.

Si usted está cerca de cumplir 40 años o ya pasó esa edad, este artículo es especialmente para usted. Hablemos con claridad sobre los riesgos de salud relacionados con la edad, no para generar temor, sino para ofrecer información útil que le ayude a vivir mejor y a mantenerse activo durante las próximas décadas.

Una realidad que todos necesitamos reconocer

Hay algo que muchas personas prefieren no admitir: nuestro cuerpo cambia con el paso del tiempo, y esos cambios empiezan antes de lo que quisiéramos pensar.

Aunque hoy se dice que “los 40 son los nuevos 30” en términos de logros profesionales, experiencia y energía para la vida, nuestros sistemas biológicos no siempre funcionan con esa misma lógica. Sin embargo, hay una buena noticia: entender estos riesgos nos permite tomar mejores decisiones y asumir un papel más activo en el cuidado de nuestra salud.

El gran protagonista: la enfermedad cardiovascular

Empecemos con uno de los temas más importantes. La enfermedad cardiovascular sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo, y el riesgo aumenta con la edad (1). Después de los 40 años, este riesgo se vuelve más relevante, especialmente en los hombres. En las mujeres, el riesgo suele aumentar de manera significativa después de la menopausia, en parte por la disminución de los niveles de estrógeno (2).

¿Qué significa esto en la práctica? Con el tiempo, las arterias pueden perder algo de flexibilidad y es más probable que se acumulen placas en su interior. La presión arterial alta, el colesterol elevado y la diabetes —a menudo llamados “asesinos silenciosos”— pueden avanzar sin síntomas evidentes, especialmente en personas ocupadas que posponen sus revisiones médicas.

Acción recomendada: Si no se ha revisado la presión arterial, el colesterol y la glucosa en sangre durante el último año, programe una cita médica. Su salud futura se lo agradecerá.

La verdad sobre los huesos: la osteoporosis no es solo un “problema de mujeres”

Aunque las mujeres tienen mayor riesgo de osteoporosis debido a los cambios hormonales de la menopausia, los hombres también pueden desarrollarla (3). La masa ósea suele alcanzar su punto máximo alrededor de los 30 años, y después comienza a disminuir gradualmente. Para los 50 años, el riesgo puede ser suficientemente importante como para considerar evaluaciones preventivas en muchas personas.

Piense en sus huesos como si fueran una cuenta de ahorro para el futuro: mientras más invierta temprano, mejores serán sus reservas más adelante. Los ejercicios con carga de peso, una ingesta adecuada de calcio y vitamina D, evitar el tabaco y limitar el consumo excesivo de alcohol son inversiones importantes para proteger la salud ósea.

El metabolismo se vuelve más lento

¿Recuerda cuando podía comer pizza a medianoche y aun así mantenerse en su peso habitual? Para muchas personas, esos días empiezan a quedar atrás. El metabolismo tiende a hacerse más lento con la edad, en parte por la pérdida de masa muscular, conocida como sarcopenia, que puede comenzar desde los 30 años y acelerarse después de los 40 (4).

Esto no se trata solo de apariencia. Mantener un peso saludable ayuda a reducir el riesgo de diabetes, enfermedad cardiovascular, algunos tipos de cáncer y problemas articulares. La solución no es hacer dietas extremas, sino reconocer que las necesidades nutricionales cambian y que también puede ser necesario actualizar la forma en que hacemos ejercicio.

Cáncer: un riesgo que aumenta con el tiempo

Esta quizá sea una de las realidades más serias: el riesgo de cáncer aumenta con la edad. La mayoría de los cánceres se diagnostican en personas mayores de 50 años, con una edad mediana de diagnóstico de 66 años (5). Aunque esto puede sonar preocupante, también es una información poderosa, porque destaca la importancia crítica de los estudios de detección oportuna.

Cada tipo de cáncer tiene recomendaciones específicas de detección. Por ejemplo, las pruebas para cáncer colorrectal suelen comenzar alrededor de los 45 a 50 años; en las mujeres, las mastografías generalmente se recomiendan cada año a partir de los 40; y en los hombres con mayor riesgo, la conversación sobre detección de cáncer de próstata puede comenzar alrededor de los 40 años (6).

Estas pruebas pueden identificar problemas en etapas tempranas, cuando suelen ser más tratables.

La salud del cerebro también importa

Hay algo que tal vez sorprenda a muchas personas: los cambios cognitivos normales relacionados con la edad no son lo mismo que la demencia o la enfermedad de Alzheimer (7). Algunos olvidos ocasionales pueden ser normales, como no recordar dónde dejó las llaves o tardar un poco más en recordar un nombre.

Sin embargo, es importante conocer la diferencia entre cambios normales y señales que requieren evaluación médica. También es fundamental tomar medidas para proteger la salud cerebral.

La buena noticia es que el cerebro tiene una gran capacidad de adaptación. El ejercicio regular, la interacción social, el aprendizaje continuo, dormir bien y manejar el estrés pueden ayudar a mantener la función cognitiva con el paso de los años.

Salud mental: el componente que muchas veces se pasa por alto

La salud relacionada con la edad no es solo física. Los retos de salud mental pueden aparecer o intensificarse al enfrentar transiciones de vida, cambios laborales, responsabilidades familiares, el envejecimiento de los padres o el crecimiento de los hijos. La llamada “generación sándwich” —personas que cuidan al mismo tiempo de sus hijos y de sus padres mayores— enfrenta riesgos particulares relacionados con el estrés (8).

La depresión y la ansiedad no distinguen edad, profesión ni nivel de éxito. Además, pueden afectar de manera importante la salud física. El estigma alrededor de la salud mental, especialmente en ambientes profesionales, muchas veces impide que las personas busquen ayuda.

El papel crítico de la alfabetización en salud para manejar los riesgos relacionados con la edad

La alfabetización en salud —es decir, la capacidad de obtener, procesar y comprender información y servicios básicos de salud necesarios para tomar decisiones adecuadas— se vuelve cada vez más importante conforme envejecemos y enfrentamos retos de salud más complejos (9). Para los profesionales mayores de 40 años, contar con buenas habilidades de alfabetización en salud puede marcar la diferencia entre vivir plenamente y simplemente salir adelante.

Por qué la alfabetización en salud importa más después de los 40

A medida que envejecemos, nuestras interacciones con el sistema de salud se vuelven más frecuentes y complejas. Ya no se trata solamente de atender resfriados ocasionales o lesiones menores. En esta etapa, muchas personas comienzan a navegar estudios preventivos, resultados de laboratorio, múltiples factores de riesgo y, en algunos casos, la coordinación de atención entre diferentes especialistas.

Sin una alfabetización en salud adecuada, estas interacciones pueden volverse abrumadoras y conducir a peores resultados de salud.

La investigación muestra que las personas con alfabetización en salud limitada tienen más probabilidades de omitir servicios preventivos, tener dificultades para manejar enfermedades crónicas, experimentar más hospitalizaciones y generar mayores costos de atención médica (10). También tienen menos probabilidades de comprender las instrucciones de sus medicamentos, seguir correctamente los planes de tratamiento o reconocer cuándo ciertos síntomas requieren atención inmediata.

La ventaja —y el punto ciego— de los profesionales

Muchos profesionales asumen que su nivel general de educación y sus habilidades analíticas se traducen automáticamente en alfabetización en salud. Sin embargo, la terminología médica, los conceptos estadísticos —por ejemplo, entender qué significa realmente un “aumento del riesgo del 30%”— y la navegación del sistema de salud requieren conocimientos específicos.

Un ejecutivo exitoso que puede analizar reportes financieros complejos podría, aun así, tener dificultades para entender sus resultados de laboratorio o tomar decisiones informadas sobre sus opciones de tratamiento.

Cómo construir su propia caja de herramientas de alfabetización en salud

● Aprenda a hacer las preguntas correctas. No salga de una consulta médica con dudas importantes. Prepare sus preguntas con anticipación y pida a su médico o profesional de salud que le explique la información en lenguaje claro.
● Entienda sus números. Conozca qué significan sus cifras de presión arterial, colesterol y glucosa en sangre, no solamente si están “normales” o “altas”.
● Evalúe críticamente la información de salud. Con la enorme cantidad de información disponible en internet, es esencial desarrollar habilidades para identificar fuentes confiables.
● Defienda sus necesidades. Una buena alfabetización en salud le permite participar activamente en sus decisiones médicas, en lugar de ser un receptor pasivo de instrucciones.

Invertir en su alfabetización en salud es tan importante como cualquier desarrollo profesional. Es una habilidad que le servirá durante toda su carrera y mucho más allá.

Referencias

1. World Health Organization. (2021). Cardiovascular diseases (CVDs) fact sheet. Retrieved from https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cardiovascular-diseases-(cvds)
2. American Heart Association. (2022). Menopause and heart disease. Retrieved from https://www.heart.org/en/health-topics/consumer-healthcare/what-is-cardiovascular-disease/menopause-and-heart-disease
3. National Osteoporosis Foundation. (2023). What is osteoporosis and what causes it? Retrieved from https://www.nof.org/patients/what-is-osteoporosis/
4. Cruz-Jentoft, A. J., & Sayer, A. A. (2019). Sarcopenia. The Lancet, 393(10191), 2636–2646.
5. National Cancer Institute. (2022). Age and cancer risk. Retrieved from https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/age
6. American Cancer Society. (2023). American Cancer Society recommendations for the early detection of cancer in average-risk adults. Retrieved from https://www.cancer.org/healthy/find-cancer-early/cancer-screening-guidelines/american-cancer-society-guidelines-for-the-early-detection-of-cancer.html
7. National Institute on Aging. (2022). Cognitive health and older adults. Retrieved from https://www.nia.nih.gov/health/cognitive-health-and-older-adults
8. American Psychological Association. (2019). The sandwich generation: Rising financial burdens for middle-aged Americans. Retrieved from https://www.apa.org/science/about/psa/2019/06/sandwich-generation
9. Institute of Medicine. (2004). Health Literacy: A Prescription to End Confusion. Washington, DC: The National Academies Press.
10. Berkman, N. D., Sheridan, S. L., Donahue, K. E., Halpern, D. J., & Crotty, K. (2011). Low health literacy and health outcomes: an updated systematic review. Annals of Internal Medicine, 155(2), 97–107.

Russell Bennett es Consultor del Institute for Healthcare Advancement y ejecutivo senior experto en sistemas de aseguradoras de salud.