El cortisol suele ser descrito como “la hormona del estrés” aunque en realidad es una definición bastante escueta que propicia mitos. El inconveniente es que reduce a una de las sustancias más fascinantes y vitales de la fisiología a un único papel. Mientras que sus funciones son mucho más amplias, al igual que su relevancia para la salud humana.
Todo empieza cada mañana al abrir los ojos. A través del ritmo circadiano, los niveles de esta hormona alcanzan su punto máximo al amanecer. Esta situación es la que permite salir del estado de sueño, activar el metabolismo y elevar la glucosa en sangre para que el cerebro y los músculos tengan combustible inmediato.
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¿Cuáles son las funciones del cortisol?
- Dar respuesta a situaciones de estrés fisiológico y psicológico.
- Regular la forma en que el cuerpo utiliza grasas, proteínas y carbohidratos.
- Aumentar los niveles de azúcar en la sangre para dar energía rápida.
- Ayudar a controlar y reducir la respuesta inflamatoria.
- Contribuir a mantener la tensión en niveles adecuados e interviene en el ciclo sueño-vigilia.
Por su parte, la doctora Lourdes Balcázar Hernández, quien es la encargada de la Jefatura de Endocrinología de la Unidad Médica de Alta Especialidad (UMAE) UMAE Hospital de Especialidades, “Dr. Bernardo Sepúlveda Gutiérrez”, Centro Médico Nacional “Siglo XXI”, destacó que en redes sociales la información que se brinda sobre el cortisol suele ser simplificada o exagerada y ha propiciado el desarrollo de varios mitos.
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Principales mitos del cortisol
Dijo que muchas veces se asocia la idea de que el cortisol es el responsable del aumento de peso corporal, por lo que consideró muy importante tomar en cuenta quién está dando sus opiniones, si es un experto o es una persona que no conoce a profundidad el tema.
Agregó que cuando una persona tiene estrés crónico, existe una elevación de esta hormona y causa que el cuerpo entre en un estado donde aumenta el apetito por alimentos calóricos y comienza a almacenar energía; “como el papel del cortisol es movilizar esta reserva, el resultado es el aumento de grasa visceral a nivel abdominal que da problemas sobre todo de inflamación, metabólicos y aumento de la glucosa que lleva a padecimientos como diabetes, además de otros problemas como el desarrollo de osteoporosis y debilidad muscular”.
Otro de los mitos frecuentes es que el aumento de peso sea exclusivamente por el cortisol debido a que se genera por una suma de factores que incluyen malos hábitos alimenticios, falta de actividad física regular, consumo excesivo de alcohol y/o cafeína, así como falta de descanso o mala higiene del sueño.
La especialista explicó que esta hormona funciona bajo un ritmo circadiano, es decir, no se encuentra elevada durante todo el día, sino que alcanza su pico máximo por las mañanas, alrededor de las 8 de la mañana, para preparar al organismo a las situaciones de estrés que va a enfrentar durante el día.
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¿Cómo tener un estilo de vida saludable?
Al llegar la tarde y en particular durante la noche, los niveles de cortisol disminuyen para facilitar el sueño y un descanso reparador, por lo cual resaltó los puntos clave para mantener en control el ritmo circadiano y favorecer su equilibrio.
- Dormir entre 7 a 8 horas diarias.
- Mantener horarios regulares de sueño.
- Realizar actividad física moderada.
- Tener una alimentación equilibrada.
- Hidratación adecuada en el transcurso del día.
- Reducir el estrés (practicar meditación, respiración y pausas activas).
- Evitar el consumo excesivo de cafeína, cigarros o estimulantes como bebidas energéticas.
¿Quiénes están más expuestos a tener niveles altos de cortisol?
La doctora Balcázar Hernández señaló que las personas más expuestas a romper el ciclo circadiano y elevar el cortisol son quienes laboran por las noches o que cambian de turno entre mañana y noche, quienes realizan ejercicio de alto rendimiento, que están sometidas a altos niveles de estrés laboral o quienes cursan con algún trastorno del estado de ánimo, en particular ansiedad y depresión.
Dijo que la población debe estar alerta ante la aparición de síntomas como aumento de peso, en particular de la grasa visceral, disminución del músculo con debilidad generalizada, enrojecimiento del rostro, aparición de acné, aumento del vello facial en mujeres, estrías de color violeta a nivel abdominal o diabetes o hipertensión de difícil control, para ser evaluado en forma oportuna por personal médico.
¿Cómo se miden los niveles de cortisol?
Indicó que en el Seguro Social, los niveles de cortisol se evalúan mediante análisis de sangre (generalmente por la mañana), estudios de orina y de ser indicado por el médico, pruebas especiales como supresión hormonal en paciente en quienes se requiere evaluar tumores que causan elevación del cortisol dentro del cuerpo (hipercortisolismo endógeno).
Finalmente, el médico en el Primer Nivel de atención determina si una persona cumple con datos clínicos que sugieran elevación del cortisol y como un manejo inicial, promueve medidas de orientación nutricional y manejo del estrés.
