Las alergias alimentarias son una respuesta exagerada y específica del sistema inmunitario ante la ingesta de un producto específico que para la mayoría de las personas es inofensivo. Durante este proceso el cuerpo identifica erróneamente una proteína del alimento (llamada alérgeno) como una amenaza y libera sustancias químicas como la histamina para “defenderse”.
Tan sólo en Estados Unidos hay más de 100 millones de personas con una situación de este tipo. En algunos casos la exposición a un alérgeno (generalmente alimentos, insectos o medicamentos) puede desencadenar una anafilaxia, es decir, una reacción grave y potencialmente mortal.
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Aumentan las reacciones adversas a medicamentos y alimentos
De acuerdo con un análisis de datos de ingresos hospitalarios, los casos de anafilaxia están aumentando en Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Europa, debido principalmente a reacciones adversas a medicamentos y alimentos.
La reacción suele comenzar a los pocos segundos o minutos de la exposición y requiere una inyección inmediata de adrenalina, seguida de atención de urgencia. Las alergias pueden desarrollarse a cualquier edad, incluso en la edad adulta, y se adquieren por la exposición a alérgenos.
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¿Cuáles son las alergias alimentarias más comunes en el mundo?
La prevalencia y los tipos de alergias varían en todo el mundo. Según una encuesta de Statista Consumer Insights, las alergias alimentarias autoinformadas difieren ampliamente entre cuatro países: Estados Unidos, México, China y el Reino Unido.
En China, los mariscos y el pescado fueron las alergias más frecuentes, con casi una de cada diez personas. En contraste, las alergias a la leche y a los frutos secos fueron las más comunes en Estados Unidos y el Reino Unido. Mientras que la leche, seguida de los mariscos, fue la más extendida en México.
Tanto en China como en el Reino Unido, el 75 por ciento de los encuestados no reportó alergias alimentarias, en comparación con el 72 por ciento en México y el 69 por ciento en Estados Unidos.
En cuanto a algunas de las tendencias observadas en otros países encuestados, las alergias más extendidas entre los autodeclarados en India fueron a los mariscos/pescado, los crustáceos, los huevos y la leche.
Mientras que en Brasil los huevos, las frutas, la leche y los frutos secos ocuparon el primer lugar, y en Alemania los cuatro primeros fueron la leche, los frutos secos, las frutas y la soja.
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¿Una alergia alimentaria y la intolerancia alimentaria son lo mismo?
Aunque es común confundirlas, al final se trata de procesos biológicos distintos porque cada uno tiene sus propias características.
- Alergia: Involucra al sistema inmune. Una cantidad mínima puede causar una reacción grave o fatal (anafilaxia).
- Intolerancia: Involucra al sistema digestivo (como la intolerancia a la lactosa). Generalmente causa malestar estomacal y depende de la cantidad ingerida; no pone en riesgo la vida de forma inmediata.
Finalmente, es importante destacar que estos datos de la encuesta se basan en autoinformes, con tamaños de muestra que oscilan entre 1,200 y 6,400 encuestados de entre 18 y 64 años por país. Si bien son útiles para comparaciones generales, estas cifras no constituyen diagnósticos clínicos y deben interpretarse como tales.
