Los científicos están descifrando por qué algunas personas pierden el olfato y gusto después de contraer COVID-19.
Un estudio publicado el lunes en la revista Nature Genetics identificó un factor de riesgo genético asociado con la pérdida del olfato después de una infección por COVID-19, un descubrimiento que acerca a los expertos a la comprensión del patrón desconcertante y puede señalar el camino hacia tratamientos muy necesarios.
Se desconoce la causa precisa de la pérdida sensorial relacionada con el COVID-19
Seis meses después de contraer COVID-19, hasta 1,6 millones de personas en los Estados Unidos aún no pueden oler o han experimentado un cambio en su capacidad para oler. Se desconoce la causa precisa de la pérdida sensorial relacionada con el COVID-19, pero los científicos creen que se deriva del daño a las células infectadas en una parte de la nariz llamada epitelio olfativo. Estas células protegen las neuronas olfativas, que ayudan a los humanos a oler.
“Todavía no está claro cómo pasamos de la infección a la pérdida del olfato”, dijo el Dr. Justin Turner. Profesor asociado de otorrinolaringología en la Universidad de Vanderbilt que no formó parte del estudio.
“Los primeros datos sugieren que las células de soporte del epitelio olfativo son las que en su mayoría están infectadas por el virus, y presumiblemente esto conduce a la muerte de las propias neuronas”, dijo. “Pero realmente no sabemos por qué y cuándo sucede eso, y por qué parece suceder preferentemente en ciertos individuos”.
Según el estudio, un locus genético cerca de dos genes olfativos está asociado con la pérdida del olfato y el gusto inducida por COVID. Un locus es la posición fija de un gen en un cromosoma.
Este factor de riesgo genético aumenta la probabilidad de que una persona infectada con SARS-CoV-2 experimente pérdida del olfato o el gusto en un 11 %. Si bien algunas estimaciones sugieren que 4 de cada 5 pacientes con COVID-19 recuperan estos sentidos, la investigación sugiere que la incapacidad persistente o la capacidad reducida para oler y saborear afecta las relaciones, la salud física y el bienestar psicológico.
El equipo del estudio encontró una región del genoma asociada a esta escisión
Investigadores de la empresa de genómica y biotecnología 23andMe realizaron el estudio como parte de un proyecto COVID-19 más amplio. Todos los participantes viven en los EE. UU. o el Reino Unido.
Dentro de un grupo de 69 841 personas que autoinformaron haber recibido una prueba positiva de COVID-19. El 68 % informó haber perdido el olfato o el gusto como síntoma. La pérdida del olfato y el gusto se combinaron como una sola pregunta de encuesta; esta agrupación y el uso de datos autoinformados son limitaciones del estudio.
Tras comparar las diferencias genéticas entre quienes perdieron el sentido del olfato y quienes informaron que no sufrían este efecto. El equipo del estudio encontró una región del genoma asociada a esta escisión que se sitúa cerca de dos genes, UGT2A1 y UGT2A2. Ambos genes se expresan dentro del tejido dentro de la nariz involucrado en el olfato y desempeñan un papel en el metabolismo de los odorantes.
“Fue este hermoso ejemplo de la ciencia en el que, comenzando con un gran número de participantes de investigación activados que realizaron esta prueba de 23andMe. Pudimos obtener muy rápidamente algunos conocimientos biológicos sobre esta enfermedad que de otro modo sería muy, muy difícil de hacer”. Dijo Adam Auton, vicepresidente de genética humana de 23andMe y autor principal del estudio.
No está claro cómo están involucrados UGT2A1 y UGT2A2 en este proceso, aunque él y sus colegas plantean la hipótesis de que los genes “pueden desempeñar un papel en la fisiología de las células infectadas” y el deterioro resultante que conduce a la pérdida del olfato.
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