La enfermedad de Alzheimer se mantiene como uno de los desafíos socioeconómicos y humanos más profundos de nuestra era. En parte, por el aumento en la esperanza de vida, ha mostrado un incremento exponencial durante los últimos años. Aunque de ninguna manera se debe caer en el error de pensar que es un padecimiento exclusivo de la tercera edad.
A nivel global se estima que más de 55 millones de personas viven con demencia, siendo el Alzheimer el responsable de entre el 60% y el 70% de estos casos. Esta cifra no es estática: se proyecta que para el año 2050 el número de afectados podría triplicarse, impulsado principalmente por el envejecimiento acelerado en países de ingresos medios y bajos.
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La enfermedad de Alzheimer tiene un comportamiento distinto en mujeres y hombres
Un nuevo estudio de Mayo Clinic publicado en JAMA Network Open identificó algo bastante peculiar. Los cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer progresaron hasta 20 veces más rápido en mujeres que también presentaban niveles anómalos de una proteína asociada al Parkinson. Lo peculiar es que el mismo patrón no se observó en hombres.
Los hallazgos sugieren que cuando la alfa-sinucleína, una proteína asociada a la enfermedad de Parkinson, se acumula junto con la patología de Alzheimer, puede impulsar una progresión más rápida de la enfermedad en mujeres.
Esta interacción podría ayudar a explicar una disparidad observada desde hace tiempo: las mujeres representan casi dos tercios de las personas que viven con enfermedad de Alzheimer en Estados Unidos.
“Reconocer estas diferencias específicas por sexo podría ayudarnos a diseñar ensayos clínicos más dirigidos y, en última instancia, estrategias de tratamiento más personalizadas. Cuando observamos cambios relacionados con la enfermedad que evolucionan a ritmos tan diferentes, no podemos seguir abordando el Alzheimer como si se comportara exactamente igual en todas las personas. Las patologías asociadas pueden influir en el proceso de la enfermedad”, afirmó Kejal Kantarci, M.D., neurorradióloga de Mayo Clinic y autora sénior del estudio.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de proteína tau en el cerebro. Muchos pacientes también desarrollan agregación anómala de α-sinucleína, una proteína asociada a las enfermedades por cuerpos de Lewy, como la enfermedad de Parkinson.
La tau y la α-sinucleína están presentes de forma natural en el cerebro. Aunque en el caso de las enfermedades neurodegenerativas estas proteínas pueden plegarse de forma incorrecta y agregarse, formando depósitos anómalos. Esta acumulación patológica interrumpe la comunicación entre las células cerebrales y contribuye al deterioro cognitivo.
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Progreso de la enfermedad
Los investigadores se propusieron determinar si la presencia simultánea de estos dos depósitos anómalos de proteínas altera la forma en que progresa la enfermedad y si ese efecto difiere entre mujeres y hombres.
Para investigarlo, el equipo analizó datos de 415 participantes de la Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative, un consorcio nacional de investigación que realiza seguimiento de los cambios cerebrales a lo largo del tiempo.
Los participantes se sometieron a pruebas de líquido cefalorraquídeo para detectar α-sinucleína anómala y a estudios repetidos de neuroimagen cerebral para medir cambios en la acumulación de tau. Aproximadamente el 17% de los participantes mostró evidencia de α-sinucleína anómala.
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Comportamiento distinto entre mujeres y hombres
Entre los participantes con patología relacionada con el Alzheimer y anomalías de α-sinucleína, las mujeres acumularon tau de forma notablemente más rápida que los hombres con los mismos cambios proteicos coexistentes.
“Esto abre una dirección completamente nueva para comprender por qué las mujeres soportan una carga desproporcionada de demencia. Si logramos desentrañar los mecanismos detrás de esta vulnerabilidad, podríamos identificar dianas terapéuticas que no habíamos considerado antes”, expresó Elijah Mak, Ph.D., primer autor del estudio y también investigador en neuroimagen de Mayo Clinic.
Los investigadores están examinando ahora si estos efectos específicos por sexo también aparecen en pacientes con demencia con cuerpos de Lewy, en la que la α-sinucleína es el principal impulsor de la enfermedad en lugar de una patología coexistente.
Este trabajo ayudará a determinar si la diferencia observada es exclusiva de la enfermedad de Alzheimer o si refleja una vulnerabilidad más amplia, específica por sexo, en diferentes enfermedades neurodegenerativas.
