Durante los últimos años Latinoamérica ha experimentado un incremento exponencial en los niveles de obesidad. Aunque el hambre y la desnutrición aguda persisten en algunas comunidades vulnerables, hoy el mayor enemigo está constituido por el exceso de masa corporal. La suma de factores de riesgo como la alimentación inadecuada, el sedentarismo y la falta de actividades físicas han propiciado este problema de salud pública.
Por su parte, el avance de la obesidad en la región no es un fallo en la fuerza de voluntad individual, sino la consecuencia directa de transformaciones estructurales. La rápida urbanización y la penetración de cadenas alimentarias globales alteraron radicalmente la dieta tradicional.
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Las cifras más recientes acerca de la obesidad en Latinoamérica
Para conocer los resultados más recientes con respecto a la obesidad en Latinoamérica, el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Washington presentó los resultados de la investigación Prevalence of overweight and obesity and the burden of high body-mass index in Latin America: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023.
Lo primero que menciona es que el sobrepeso y la obesidad representan una crisis de salud pública global en constante aumento que incrementa de forma significativa el riesgo de padecer enfermedades no transmisibles (ENT). En Latinoamérica este fenómeno se ha visto impulsado por la rápida urbanización (que reduce la actividad física) y una profunda transición nutricional iniciada entre las décadas de 1980 y 1990, caracterizada por el reemplazo de alimentos integrales de origen local por opciones ultraprocesadas y densas en energía.
Con esto en mente, el trabajo constituye el primer análisis exhaustivo sobre la prevalencia de sobrepeso/obesidad y la carga de enfermedad atribuible a un índice de masa corporal (IMC) elevado en América Latina bajo el marco metodológico del Global Burden of Disease Study 2023 (GBD 2023). Abarca un periodo de 33 años (1990 a 2023) en 17 países de la región (divididos en las subregiones de América Latina Central, Andina, Tropical y del Sur).
Metodología
- Fuentes de datos: Se incorporaron 781 nuevas fuentes de microdatos y 71 nuevos reportes a nivel global. Específicamente para América Latina, se agregaron 70 nuevas fuentes de microdatos y un nuevo reporte.
- Ajustes y modelado: Se utilizó regresión de procesos gaussianos espaciotemporales (ST-GPR). Se aplicó una actualización metodológica clave para corregir los datos de IMC autoreportados mediante factores de ajuste específicos por país, edad, sexo y quintil de IMC, comparándolos con mediciones reales.
- Grupos de edad analizados: Niños y adolescentes tempranos (5 a 14 años); adolescentes tardíos y adultos jóvenes (15 a 24 años); y adultos (25 años en adelante).
- Cálculo de la carga de enfermedad: Se midió en Años de Vida Ajustados por Discapacidad (DALY’s, por sus siglas en inglés) para 26 resultados de salud/enfermedades vinculadas a un IMC elevado, evaluados mediante meta-regresiones (modelos MR-BRT).
Principal resultado obtenido
Lo primero y más llamativo es que en 2023 había un total de 274 millones de adultos (72.1% de la población mayor de 25 años en la región) con sobrepeso u obesidad en Latinoamérica, de los cuales 127 millones vivían con obesidad.
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Prevalencia por grupos de edad
- Niños (5-14 años): 17 millones vivían con sobrepeso u obesidad (17.9% de prevalencia regional). México registró la prevalencia estandarizada por edad más alta en sobrepeso/obesidad infantil de la región, alcanzando un 28.4%.
- Adolescentes y adultos jóvenes (15-24 años): 38.3 millones presentaban sobrepeso u obesidad (39.5% de prevalencia regional). Chile lideró este grupo de edad con la prevalencia estandarizada más alta (51.9%), habiendo casi duplicado su cifra desde 1990 (28.3%).
- Adultos (25+ años): Chile registró la mayor prevalencia estandarizada de sobrepeso y obesidad combinados en adultos (79.9%). Venezuela tuvo la prevalencia estandarizada de obesidad (IMC <30) más alta de la región entre los adultos, alcanzando un 43.2%. En 9 de los 17 países analizados (incluyendo México, Venezuela, Chile, Argentina, Panamá, Guatemala, Perú, Ecuador y El Salvador), más de una quinta parte de la población adulta padecía obesidad.
Tendencias y crecimiento histórico (1990–2023)
- Aumento en jóvenes: La prevalencia de obesidad en adolescentes y adultos jóvenes (15-24 años) experimentó un alarmante incremento relativo del 346.3% a nivel regional entre 1990 y 2023.
- Crecimiento por países: Colombia y Brasil registraron los mayores incrementos en la prevalencia de sobrepeso y obesidad en adultos desde 1990 en Latinoamérica, con aumentos aproximados del 68.9%.
- Efecto cohorte: Las generaciones más recientes alcanzan niveles críticos de obesidad a edades mucho más tempranas que sus antecesores. Por ejemplo: Hombres nacidos en 1980 tenían una prevalencia de obesidad del 29.6% a los 40 años, en comparación con el 10.6% que registraban a esa misma edad los nacidos en 1950. Mujeres nacidas en 1975 alcanzaron una prevalencia de obesidad del 40.8% a los 45 años, una cifra que la cohorte de 1955 solo alcanzó a los 65 años.
Carga de enfermedad atribuible al IMC elevado
En 2023 el IMC elevado fue responsable de 15.8 millones de DALY’s y 424,000 decesos en América Latina.
- En mujeres el IMC elevado se ubicó entre los tres principales factores de riesgo generadores de DALY’s en toda la región, siendo la causa número uno de DALYs ajustados por edad en Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, El Salvador y Uruguay.
- Mientras que en hombres figuró igualmente entre los tres principales factores de riesgo en la mayoría de los países.
Principales causas de enfermedad y mortalidad en la región
Las tres principales enfermedades asociadas que contribuyeron a la tasa de DALY’s atribuibles a un IMC elevado en ambos sexos fueron las siguientes.
- Diabetes mellitus: (Tasa de 963.5 DALYs por 100,000 en mujeres y 998.4 en hombres). México presentó la tasa estandarizada de DALYs por diabetes más alta de la región (1789.0 por 100,000).
- Cardiopatía Isquémica.
- Enfermedad Renal Crónica.
- Otros padecimientos clave: Cánceres específicos en mujeres (mama, útero y ovario), problemas musculoesqueléticos (el dolor lumbar fue la única causa entre las cinco principales con mayor carga en mujeres que en hombres) y asma (única causa cuantificada que afecta directamente la salud infantil).
Debido a todo lo anterior, el avance imparable de la obesidad en Latinoamérica ha dejado de ser una simple preocupación de salud individual para transformarse en una amenaza latente a la estabilidad social, económica y sanitaria de la región. Detrás de las estadísticas de sobrepeso se oculta una crisis metabólica de alcance colectivo que condiciona el futuro de millones de personas y compromete la sostenibilidad de los países.
