El cáncer se ha convertido en uno de los mayores problemas de salud pública mundial durante las últimas décadas. Mientras algunos tumores se distinguen por su elevada incidencia, también hay otros que son poco frecuentes y por lo tanto suelen ser desconocidos para la mayoría de la población. Dentro de la segunda categoría se encuentra el mesotelioma y por eso es importante abordar aspectos básicos como sus síntomas y factores de riesgo.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran alrededor de 20 millones de nuevos casos de neoplasias. Al mismo tiempo, son responsables de provocar entre 9.7 y 9.9 millones de decesos. Lo más grave es que la tendencia se mantiene a la alza.
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Pero antes, ¿qué es el mesotelioma?
El mesotelioma es un tipo poco frecuente y agresivo de cáncer que se origina en el mesotelio, una capa delgada de tejido que recubre diferentes órganos y cavidades del organismo.
La forma más común es el mesotelioma pleural que aparece en el tejido que rodea los pulmones; sin embargo, también puede desarrollarse en el abdomen, alrededor del corazón y, con mucha menor frecuencia, en el tejido que rodea los testículos.
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¿Cuáles son sus síntomas?
- Dolor en el pecho.
- Dificultad para respirar.
- Tos persistente o dolorosa.
- Fatiga.
- Pérdida de peso involuntaria.
- Dolor o hinchazón abdominal, en algunos casos.
El asbesto, principal factor de riesgo
La exposición al asbesto constituye el principal factor de riesgo conocido para desarrollar mesotelioma. Este mineral fue utilizado durante décadas debido a su resistencia al calor y a sus propiedades aislantes, por lo que estuvo presente en numerosos materiales de construcción, productos industriales y otros artículos.
El riesgo aumenta cuando las fibras de asbesto son inhaladas o ingeridas. Estas pueden permanecer en el organismo durante años y provocar alteraciones celulares que eventualmente favorezcan el desarrollo del cáncer.
Una característica particularmente importante es el largo periodo que puede transcurrir entre la exposición y la aparición de la enfermedad. Mayo Clinic señala que el mesotelioma puede desarrollarse de 15 a 40 años o más después de la exposición al asbesto.
Además de la exposición directa al asbesto, se han identificado otros factores asociados.
- Contacto indirecto con fibras de asbesto (convivir con personas expuestas).
- Antecedentes familiares.
- Radiación previa en el área del pecho.
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¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico requiere combinar la evaluación clínica con estudios de imagen y, fundamentalmente, el análisis de una muestra de tejido.
Las pruebas pueden incluir radiografías, tomografía computarizada, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones (PET), dependiendo de la localización y extensión que se sospeche.
Es importante aclarar que las imágenes por sí solas no son suficientes para confirmar el diagnóstico. La biopsia es el procedimiento que permite confirmar o descartar el mesotelioma, mediante el análisis de tejido en el laboratorio.
Una vez confirmado el cáncer, los médicos realizan estudios adicionales para determinar si se ha extendido a otras estructuras. La etapa de la enfermedad es fundamental para establecer el tratamiento más adecuado.
Tratamientos disponibles
El manejo del mesotelioma depende de factores como el tipo de tumor, su localización, etapa, estado general de salud y objetivos del tratamiento. En determinados pacientes puede utilizarse una combinación de diferentes estrategias.
Cirugía
Cuando el cáncer se encuentra en una etapa localizada y el paciente es candidato, la cirugía puede buscar retirar el tumor. En el mesotelioma pleural pueden utilizarse procedimientos como la pleurectomía y decorticación, mientras que en casos seleccionados puede realizarse una cirugía más extensa, como la neumonectomía extrapleural.
La cirugía también puede utilizarse con objetivos paliativos. Por ejemplo, cuando existe una acumulación importante de líquido alrededor de los pulmones, puede realizarse un procedimiento para drenarlo y, en determinados casos, una pleurodesis para disminuir la posibilidad de que vuelva a acumularse.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza medicamentos capaces de destruir o impedir la proliferación de células cancerosas. Puede administrarse antes o después de una intervención quirúrgica o utilizarse en enfermedad avanzada.
En algunos pacientes con mesotelioma peritoneal se emplea la quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC). Después de retirar quirúrgicamente el tumor visible, se administra una solución con medicamentos antineoplásicos calentados directamente dentro de la cavidad abdominal.
Inmunoterapia
La llegada de la inmunoterapia ha ampliado las opciones terapéuticas para determinados pacientes con mesotelioma avanzado.
Radioterapia
La radioterapia utiliza radiación de alta energía para destruir células cancerosas. Puede emplearse después de una cirugía, antes de una intervención en determinados escenarios o como tratamiento paliativo para aliviar síntomas cuando el tumor no puede eliminarse quirúrgicamente.
Terapias dirigidas y ensayos clínicos
Las terapias dirigidas buscan atacar determinadas características moleculares de las células tumorales. Los ensayos clínicos también constituyen una alternativa para algunos pacientes, especialmente debido a que el mesotelioma continúa siendo una enfermedad difícil de tratar y existen investigaciones destinadas a encontrar nuevas estrategias terapéuticas.
