Los microplásticos y sus versiones aún más diminutas han dejado de ser un residuo del entorno para convertirse en una parte cotidiana de la vida, a pesar de su impacto en la salud. Estudios recientes muestran que están presentes en todas partes: desde el aire que se respira y el agua hasta los alimentos. Algunos expertos consideran que los riesgos se han exagerado, pero los investigadores siguen encontrando estas partículas en tejidos humanos.
El Dr. Sadeer Al-Kindi, cardiólogo del Hospital Houston Methodist e investigador de los efectos que tienen la contaminación y otras exposiciones ambientales sobre la salud cardiovascular, señala que el desafío no radica en que la evidencia científica sea alarmante, sino en que aún está evolucionando.
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Microplásticos y salud, ¿cómo ingresan al organismo?
La realidad es que todavía estamos aprendiendo cómo estas partículas ingresan al organismo, cuánto tiempo pueden permanecer en él y qué papel podrían desempeñar en la inflamación y las enfermedades crónicas. La buena noticia es que existen formas sencillas y efectivas de reducir la exposición sin necesidad de transformar por completo tu rutina diaria.
Los microplásticos llegan al organismo de formas bastante simples y cotidianas: al comer, beber y respirar. Según el Dr. Al-Kindi, el aparato digestivo y los pulmones son las principales vías de entrada, principalmente porque son los lugares donde tenemos mayor contacto con partículas diminutas.
Los estudios han encontrado microplásticos tanto en el agua del grifo como en la embotellada. Esto significa que, ya sea que provenga de la llave o de una botella de plástico, el simple acto de beber agua puede contribuir a una exposición gradual a pequeñas cantidades. Los alimentos también pueden desempeñar un papel importante, especialmente cuando se preparan, almacenan o calientan en recipientes de plástico.
El aire es otra fuente de exposición. Pequeñas partículas se desprenden de diversos objetos presentes en el hogar, incluyendo la ropa, las alfombras y los muebles. Estas partículas pueden desplazarse junto con el polvo doméstico, depositarse sobre las superficies y ser inhaladas o ingeridas sin que nos demos cuenta.
Incluso la ropa que lavamos contribuye al problema. Los tejidos sintéticos, como el poliéster utilizado en chamarras de felpa o leggings deportivos, desprenden fibras plásticas microscópicas durante el lavado. Estas fibras no ingresan al organismo de inmediato, pero terminan llegando al medio ambiente y forman parte de esa exposición de bajo nivel a la que todos estamos sometidos.
En conjunto, estas vías ayudan a explicar por qué los microplásticos parecen estar en todo y en todas partes. No porque una fuente específica sea especialmente peligrosa, sino porque provienen de muchos momentos pequeños y cotidianos de la vida diaria, de esos en los que la mayoría de las personas ni siquiera piensa.
¿Qué ocurre una vez que los microplásticos están dentro del organismo?
Una vez que los microplásticos ingresan al organismo, el lugar al que llegan depende en gran medida de su tamaño. Las partículas más grandes suelen permanecer en el tracto digestivo y son eliminadas de forma natural. El cuerpo está diseñado para deshacerse de aquello que no necesita y, en el caso de muchas partículas, este proceso funciona adecuadamente.
“Las partículas más pequeñas, especialmente los nanoplásticos, generan más preocupación porque pueden atravesar barreras biológicas, interactuar con las células y potencialmente distribuirse a diferentes órganos a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático”, explica.
Las investigaciones muestran que los nanoplásticos de menos de aproximadamente 20 micrómetros —una fracción del grosor de un cabello humano, que normalmente mide entre 50 y 70 micrómetros de ancho— pueden atravesar algunas de las barreras naturales del organismo e interactuar de manera más estrecha con las células.
Encontrar partículas en un tejido no significa automáticamente que estén causando una enfermedad; simplemente demuestra hasta dónde pueden desplazarse los fragmentos más pequeños y cuánto tiempo algunos de ellos pueden permanecer en el organismo.
“La evidencia más sólida proviene de estudios de laboratorio que muestran mecanismos biológicamente plausibles, incluyendo inflamación, estrés oxidativo, alteración de barreras biológicas y respuestas celulares al estrés”, añade el especialista del Hospital Houston Methodist.
En otras palabras, los científicos pueden observar dónde aparecen estas partículas en el cuerpo humano, pero todavía no saben con certeza qué implicaciones tiene esto para la salud.
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Lo que realmente encontró el estudio sobre la “cucharada de plástico en el cerebro”
Un estudio reciente acaparó titulares al sugerir que había una “cucharada de microplásticos” en el cerebro humano, una metáfora impactante que se difundió rápidamente, aunque no fue exactamente lo que reportaron los investigadores.
El estudio, publicado en Nature Medicine en febrero de 2025, utilizó métodos de laboratorio altamente sensibles para analizar tejido cerebral obtenido después de la muerte y detectó partículas plásticas extremadamente pequeñas en algunas muestras. Estas partículas eran demasiado diminutas para observarse a simple vista y fueron identificadas mediante técnicas químicas y de imagen, no a través de la observación de fragmentos visibles de plástico.
El hallazgo llamó la atención porque demuestra que los fragmentos plásticos más pequeños pueden llegar a zonas del organismo que antes se consideraban altamente protegidas, como el cerebro.
¿Por qué los investigadores cardiovasculares están interesados en los microplásticos?
Un estudio reciente que detectó microplásticos en placas de ateroma de la arteria carótida —la acumulación de grasa en las principales arterias del cuello que llevan sangre al cerebro— ha colocado este tema en el centro de la investigación cardiovascular. La importancia de estas placas radica en que su estabilidad puede influir en el riesgo de accidente cerebrovascular y otros eventos cardiovasculares mayores.
En otras palabras, el estudio no demuestra que los microplásticos provoquen infartos o accidentes cerebrovasculares. Lo que muestra es que las personas cuyas placas contenían estas partículas experimentaron más eventos cardiovasculares con el tiempo, un hallazgo que genera nuevas preguntas, aunque no explica por qué ocurrieron dichos eventos.
Lo que todavía no sabemos sobre los microplásticos y su relación con la salud
Está claro que todavía queda un largo camino por recorrer para comprender plenamente los efectos de la exposición a microplásticos sobre la salud. Según el Dr. Al-Kindi, algunas de las grandes preguntas que los científicos siguen intentando responder incluyen:
- ¿Qué tamaños y formas de partículas son los más importantes?
- ¿Cuánto tiempo permanecen estas diminutas partículas en distintos órganos?
- ¿Qué nivel de exposición sería necesario para producir un efecto medible sobre la salud, si es que existe alguno?
- ¿Los posibles efectos están causados por el plástico en sí o por los aditivos y contaminantes que se adhieren a él?
Muchas de estas respuestas sólo podrán obtenerse mediante estudios de largo plazo que sigan la exposición y los resultados de salud a lo largo del tiempo. Mientras tanto, los investigadores recomiendan mantener el interés científico antes que de alarma y destacan la importancia de reducir las exposiciones evitables mientras continúa desarrollándose la evidencia.
