Una de las consecuencias del mundo moderno es la contaminación ambiental, en especial en las ciudades industrializadas. Más allá de la incomodidad, un factor de riesgo poco reconocido y subestimado en el desarrollo de enfermedades del corazón y cáncer. Ambos problemas son altamente peligrosos y por eso vale la pena conocer el vínculo existente de acuerdo con la evidencia científica.
Al hablar de enfermedades cardíacas y tumores se piensa que sólo se generan por factores como la alimentación, la falta de ejercicio o las adicciones. En realidad ambos padecimientos también tienen una relación directa con la polución.
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Pero antes, ¿qué es la contaminación ambiental?
La contaminación ambiental es la presencia de componentes nocivos, ya sean químicos, físicos o biológicos, en el entorno natural, lo que resulta en un impacto negativo para los seres vivos y el equilibrio del ecosistema.
Para decirlo de otra forma, ocurre cuando se introducen sustancias o elementos en un medio al que no pertenecen o en cantidades superiores a las que la naturaleza puede procesar.
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El peligro del aire contaminado
La evidencia científica más reciente se encuentra en artículos. Uno fue publicado en The Lancet Diabetes & Endocrinology y el otro en JACC: CardioOncology. Ambos abordan esta brecha de información al ofrecer un resumen epidmeiológico y los mecanismos biológicos que vinculan la contaminación del aire con las enfermedades cardiovasculares.
La investigación también propone estrategias para mejorar la conciencia pública sobre este riesgo, y recomienda acciones a nivel individual, comunitario y gubernamental que ayuden a mitigar la creciente amenaza sanitaria global derivada de la exposición a contaminantes.
“Genéticamente, los seres humanos somos 99% similares, y ese 1% de diferencia no termina de explicar toda la variedad de enfermedades que observamos. En realidad, el lugar donde vives y aquello a lo que estás expuesto suele ser más determinante que tu genética en el desarrollo de enfermedades. Y aun así, nuestra comprensión actual de cómo estos factores afectan la salud, sigue siendo insuficiente”, señala el Dr. Al-Kindi, director asociado de Prevención y Bienestar Cardiovascular y director médico del Centro de Salud y Naturaleza del Hospital Houston Methodist.
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La contaminación ambiental puede causar diabetes
El artículo de The Lancet destaca que la exposición prolongada a partículas finas en el aire es responsable de aproximadamente el 20% de los casos de diabetes tipo 2 en el mundo.
Estas partículas, conocidas como PM2.5 —aquellas con un diámetro de 2.5 micrómetros o menor— provienen principalmente de vehículos, actividades industriales e incendios forestales.
Los autores llaman la atención sobre un dato alarmante: casi 99% de la población mundial vive en zonas donde los niveles de contaminación del aire exceden las guías de calidad del aire de la OMS (menos de 5 µg/m³ por año). En contraste, la concentración media global estimada de PM2.5 es de 32.8 µg/m³ anuales.
Según el Dr. Al-Kindi, investigador principal del artículo en The Lancet, el impacto de la contaminación del aire en la salud del corazón va mucho más allá de los factores de riesgo tradicionales.
El artículo describe los mecanismos biológicos implicados en este riesgo cardiometabólico: inflamación sistémica, estrés oxidativo, activación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, activación del sistema nervioso central y alteraciones en el metabolismo de la glucosa. Ya que la exposición prolongada a contaminantes puede aumentar la resistencia a la insulina, elevar la presión arterial y la frecuencia cardiaca, y acelerar el desarrollo de aterosclerosis y otras enfermedades cardiovasculares —principales causas de muerte en el mundo.
Además de la promoción de políticas de energía más limpia, los gobiernos y organismos de salud pueden incidir en esta crisis sanitaria a través de educación e intervenciones específicas. Por ejemplo, el artículo menciona que los purificadores de aire portátiles pueden ser una estrategia doméstica práctica y económica, capaz de reducir de manera aguda la exposición a PM2.5 hasta en 60%.
Una doble amenaza para pacientes con cáncer
En el artículo de JACC: CardioOncology, el Dr. Al-Kindi y su equipo revisaron estudios a gran escala que analizan cómo la contaminación del aire aumenta el riesgo en quienes ya se encuentran en una situación de vulnerabilidad: los pacientes oncológicos.
Los investigadores hallaron que los pacientes con cáncer expuestos a altos niveles de PM2.5 presentan una probabilidad significativamente mayor de desarrollar enfermedades cardiovasculares —una de las principales causas de muerte no relacionada con el cáncer en sobrevivientes.
Un estudio de 2021, basado en los registros médicos de más de 5.5 millones de pacientes y sobrevivientes de cáncer, encontró que un incremento de 10 µg/m³ en la concentración de PM2.5 se asociaba con un aumento de 24% en la mortalidad cardiopulmonar y de 31% en la mortalidad por enfermedad cardiovascular.
No es sorprendente que los pacientes con cáncer de pulmón expuestos a niveles más altos de contaminación mostraran las asociaciones más fuertes y consistentes con enfermedad cardiovascular. Sin embargo, esta relación también fue significativa en pacientes con cáncer de mama, próstata, riñón y vejiga.
El artículo también aborda la inequidad ambiental, mostrando cómo las poblaciones de menores ingresos y grupos minoritarios suelen enfrentar la peor calidad del aire, lo que incrementa su riesgo tanto de cáncer como de enfermedades cardiovasculares.
