Recientemente, las células cerebrales conocidas como astrocitos han sido identificadas como más que un elemento de soporte en el funcionamiento del cerebro. De hecho, se ha concluido que de su correcto funcionamiento depende la incidencia de algunas enfermedades mentales, como la esclerosis lateral amiotrófica y demencias al estilo del Alzheimer. Aunque estos microorganismos pueden fabricarse artificialmente a partir de células madre para estudios preclínicos, el proceso puede llegar a tardarse varios meses.

Sin embargo, un grupo de investigadores ha publicado los resultados de un nuevo método de producción en la revista Nature Methods. A partir de células madre embrionarias y la utilización de técnicas de edición genética, los científicos han podido crear astrocitos funcionales en menos de dos semanas. Esto podría permitir que los estudios de laboratorio que involucren a dichos microorganismos puedan realizarse con una mayor velocidad, afirmó Henrik Ahlenius, lider del equipo.

Anteriores métodos habían conseguido producir astrocitos humanos de células madre embrionarias, pero tardaba meses. Con nuestro procedimiento, toma entre una y dos semanas obtener amplios volúmenes de microorganismos completamente funcionales. Eso significa que es más fácil que nunca estudiar su rol en múltiples enfermedades.

Ahlenius y sus colaboradores utilizaron herramientas de edición genética, específicamente CRISPR-Cas9, para potenciar la expresión de los factores de transcripción SOX9 y NFIB. Aunque los astrocitos resultantes de la manipulación de células madre no eran replicas exactas de los microorganismos encontrados en cerebros adultos, sí presentaban propiedades moleculares y funcionales suficientemente similares, lo que las hace ideales para estudios in vitro.

El siguiente paso del equipo de investigación es continuar utilizando el CRISPR-Cas9 en células embrionarias, tanto para mejorar la producción de astrocitos como para inducir artificialmente algunos padecimientos mentales y estudiarlos. Los científicos primero se enfocarán en el análisis de algunos tipos de demencia y Alzheimer, pero también estudiarán casos como la enfermedad de Alexander.