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¿La pérdida de olfato y gusto luego del COVID-19 podría ser permanente?

Al principio de la pandemia de COVID-19, se supo que muchas personas infectadas con el virus SARS-CoV-2 estaban perdiendo el sentido del olfato, incluso sin mostrar otros síntomas. Los investigadores también descubrieron que las personas infectadas podrían perder el sentido del gusto y su capacidad para detectar sensaciones activadas químicamente, como el picante, llamado quimiosíntesis.

Casi un año después, algunos aún no han recuperado estos sentidos, y para una parte de las personas que lo han hecho, los olores ahora están deformados: los olores desagradables han reemplazado a los normalmente agradables. La naturaleza examina la ciencia detrás de este fenómeno debilitante y potencialmente duradero.

¿Por qué las personas con COVID-19 pierden la sensibilidad a los olores?

Aunque los mecanismos no se comprenden completamente, existe un consenso emergente de que la pérdida del olfato ocurre cuando el coronavirus infecta las células que sostienen las neuronas en la nariz.

Cuando los investigadores identificaron por primera vez la pérdida del olfato como un síntoma de COVID-19, estaban preocupados de que el virus estuviera afectando las neuronas sensibles al olor en la nariz que envían señales al bulbo olfatorio en el cerebro y que, por lo tanto, el virus podría acceder al cerebro. Sin embargo, los estudios post-mortem de personas que habían tenido COVID-19 han demostrado que el virus rara vez llega al cerebro.

Un equipo dirigido por Sandeep Robert Datta, neurobiólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, descubrió que las células que sostienen las neuronas sensoriales en la nariz, conocidas como células sustentaculares, son probablemente las que está infectando el virus.

¿Cómo el COVID-19 puede dañar el cerebro?

Datta y sus colegas se concentraron en las células sustentables porque el SARS-CoV-2 ataca al dirigirse a un receptor llamado ACE2 en la superficie de las células, y las células sustentables tienen muchos de estos receptores. Las neuronas sensoriales olfativas no. Esto sugiere que el coronavirus infecta las células de soporte, dejando a las neuronas vulnerables y privadas de nutrientes.

Pero puede haber otras formas en las que COVID-19 induce la pérdida del olfato. Por ejemplo, un equipo de investigación en Italia demostró que la pérdida del olfato y el gusto ocurren al mismo tiempo que un aumento en los niveles sanguíneos de una molécula de señalización de inflamación llamada interleucina.

Y un estudio post-mortem publicado en diciembre pasado mostró claros signos de inflamación, como vasos sanguíneos con fugas, en los bulbos olfatorios de personas que habían tenido COVID-197.

Aunque los científicos tienen cierto conocimiento de los mecanismos involucrados en el olfato, tienen poca idea de cómo el coronavirus afecta el gusto y la quimitesis. “Nadie tiene un buen manejo de eso todavía que yo sepa”, dice John Hayes, un científico de alimentos de la Universidad Estatal de Pensilvania, que está estudiando los efectos de COVID-19 en los sentidos químicos.

El gusto y la quimiosintesis son sentidos distintos del olfato, aunque los tres se combinan para decirle a los humanos qué “sabor” tiene un alimento o bebida. El gusto se basa principalmente en los receptores del gusto en la lengua, mientras que la quimiosíntesis se basa en los canales iónicos de los nervios sensoriales, entre otros mecanismos, y su respuesta al COVID-19 no se ha estudiado mucho.

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