Aunque el descubrimiento de la Penicilina se le atribuye a Alexander Fleming en 1928, todo parece indicar que desde la antigüedad existieron culturas que ya conocían las propiedades antibióticas de algunas especies de hongos. Un análisis que se llevó a cabo en la dentadura de neandertales asturianos que vivieron hace 49 mil años, encontró el ADN del hongo Penicillium. 

Los neandertales, extintos hace más de 24 mil años, también llegaron a conocer las propiedades analgésicas del ácido acetilsalicílico según parece, el cual también se halló en su dentadura la cual también presentó restos de ADN del álamo (árbol cuya corteza, raíces y hojas contienen el activo de la aspirina).  

Los investigadores creen que “probablemente paliaban el dolor y combatían las infecciones masticando hierbas mohosas que contenían hongos que producen los antibióticos, aunque lógicamente no los tendrían aislado”, explicó Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales y coautor del estudio publicado en la revista Nature. 

La investigación en la que participaron diversos científicos españoles, no es la primera en reconocer que los neandertales y homínidos sabían de las cualidades medicinales de algunas plantas. No les sorprende, han declarado que “todos los animales se automedican”. 

Gracias al sarro de los dientes se puede saber qué microorganismos vivieron en la boca de estas especies ya que el ADN de patógenos se conserva tanto en dientes como en el tracto respiratorio, también se puede saber las enfermedades que padecían y hasta los alimentos que ingerían. 

El estudio también ayudó a reconstruir el genoma de la bacteria Methanobrevibacter orales, la más antigua que se conoce hasta la fecha. 

El descubrimiento ayuda a la comunidad científica y médica a entender que los neandertales poseían conocimientos más desarrollados de lo que se cree.