A través de un comunicado, la Organización del Premio Nobel y el Instituto Karolinska han otorgado el galardón de Fisiología o Medicina a los científicos James P. Allison y Tasuku Honjo por sus avances en terapias contra el cáncer que inhiben los reguladores negativos del sistema inmunológico. Los expertos, de origen estadounidense y japonés respectivamente, se dividirán en partes iguales el incentivo en metálico de nueve millones de coronas suecas.

De acuerdo con representantes de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, este tipo de terapias se han convertido en un hito en la lucha contra el cáncer. Apuntó que los descubrimientos realizados por ambos expertos han permitido al sistema inmune atacar directamente a las células malignas, a través de la modificación intencional de ciertos frenos en el organismo de los pacientes.

Las terapias basadas en este descubrimiento demostraron ser asombrosamente eficientes en la lucha contra el cáncer. Esta enfermedad mata a millones de personas cada año y es uno de los mayores desafíos para la salud de la humanidad. Por este motivo, consideramos importante premiar [con el Nobel] a los dos investigadores que han establecido un principio totalmente nuevo [en este ámbito]”.

En el mismo comunicado, se describe que Allison, miembro de la Universidad de Texas, fue responsable de varios descubrimientos sobre la proteína CTLA-4, un freno del sistema inmunológico. Por su parte, Honjo, de la Universidad de Kyoto, trabajó con la proteína PD-1, que también funciona como inhibidor pero con un mecanismo de acción distinto.

Tanto el trabajo de Allison como de Honjo comenzó en la década de 1990, con algunos años de diferencia. Después de sus descubrimientos, tuvieron que pasar más de diez años (hasta poco después de la década de 2010) para que los avances realizados por los galardonados con el Nobel empezaran a ser utilizados en terapias experimentales y pruebas clínicas en humanos.

No será sino hasta el próximo 10 de diciembre que ambos científicos reciban su galardón y recompensa en metálico durante la ceremonia de los Premios Nobel. Los demás ganadores del resto de las categorías (Química, Física, Paz y Economía) serán anunciados en el transcurso de los próximos días. El de Literatura quedará vacante debido a un escándalo de abuso sexual.