Un investigador de Mayo Clinic ha sorprendido al mundo porque encabeza un trabajo espacial que podría transformar la salud en la Tierra. Se trata del Dr. Abba Zubair, quien ha llevado sus conocimientos acerca de la medicina a otras dimensiones y no es una metáfora. Su trabajo podría generar nuevos tratamientos contra el cáncer, los derrames cerebrales, la pérdida ósea y más.
De acuerdo con el especialista, su objetivo es aprovechar la singularidad del entorno espacial para el beneficio de la humanidad, sea en la Tierra o en el espacio. Para tal efecto analizó el entorno de la Estación Espacial Internacional y así estudiar cómo afecta la fisiología humana.
Investigaciones médicas realizadas fuera de la Tierra
La ausencia de gravedad y el impacto de la radiación y el vacío son tres aspectos fundamentales de la singularidad del espacio. Por lo mismo, desde el 2017 el médico de Mayo Clinic ha enviado tres proyectos de investigación a la Estación Espacial Internacional y espera mandar todavía más.
Como especialista en bioterapia regenerativa, el trabajo del Dr. Zubair se centra en parte en las células madre adultas (conocidas como células madre mesenquimales) y su uso en futuros tratamientos para derrames cerebrales. Señaló que utiliza células madre en medicina regenerativa y en apoyo al programa de trasplante de médula ósea de Mayo Clinic.
“Sé lo desafiante que es cultivarlas en un laboratorio. Uno de los primeros fundamentos es ver cómo la ausencia de gravedad influye sobre su división celular y su tasa de crecimiento. Queríamos ver si las células cultivadas en el espacio son mejores o crecen más rápido que las cultivadas en el laboratorio. Cuando hicimos nuestro primer vuelo espacial, realizamos un descubrimiento realmente interesante, ya que nos dimos cuenta de que la ausencia de gravedad afecta a las células madre, pero depende del tipo de célula madre”, dijo el Dr. Zubair.
A partir de lo anterior el especialista tuvo la iniciativa de estudiar en el espacio exterior a las células madre mesenquimales, precursoras de las células que forman los huesos, porque juegan un rol fundamental en la formación ósea o la osteoporosis, la pérdida ósea. De hecho los astronautas tienden a perder densidad ósea a pesar del ejercicio riguroso.
¿Cómo podría beneficiar su investigación a las personas con cáncer?
El Dr. Zubair también está estudiando cómo las células madre de la leucemia, las células que forman la semilla de este tipo de cáncer en la sangre, responden al entorno espacial.
“También estamos trabajando en entender el impacto de la radiación espacial, desde la perspectiva de cómo podemos mitigar el efecto de la radiación y prevenir el cáncer. En el largo plazo, realmente queremos proteger a los astronautas, especialmente durante los viajes espaciales a largo plazo, como viajes a Marte, en los que estarían en el espacio profundo y lejos de la protección del campo magnético que recibimos de la Tierra”.
Turismo médico en otros planetas
La investigación también podría beneficiar a las personas en la Tierra al revelar cómo proteger a las células madre o a las células en general cuando hay exposición a radiación, como en accidentes nucleares, agrega.
La investigación del Dr. Zubair en el espacio también podría tener implicancias en el tratamiento con células CAR-T, los trasplantes de médula ósea y otras terapias para pacientes con cáncer.
Además se ha comentado la posibilidad de imaginar un momento en el que la gente podría viajar al espacio para recibir ciertos tratamientos médicos.
¿Sería posible simular la microgravedad para estos tratamientos en la Tierra?
Si las células proliferan más en el espacio, por ejemplo si las células cancerígenas entran en lo que se llama el ciclo celular y se multiplican de manera anormal cuando proliferan, entonces la quimioterapia será más efectiva.
“Si es ese el caso, esa ausencia de gravedad puede inducir a las células de la leucemia u otro tipo de célula cancerígena a entrar en el ciclo celular, lo que las hace más susceptibles a la quimioterapia. Entonces, en lugar de administrar la quimioterapia en la Tierra, podrías ir al espacio donde la ausencia de gravedad hace que las células cancerígenas sean más vulnerables a la quimioterapia. Sería un motivo más para ir al espacio. Definitivamente es algo que me encantaría explorar”.
Sería difícil crear un ambiente de microgravedad comparable en la Tierra, pero, técnicamente, podría hacerse, agrega el Dr. Zubair.
¿Qué es lo que sigue?
Una de las próximas dos cargas útiles del Dr. Zubair a la Estación Espacial Internacional, aún no está programado su lanzamiento, examinará si las células de sangre del cordón umbilical, ricas en células madre y con potencial valor terapéutico, pueden ser expandidas. Otro estudio explorará diferentes tipos de células que participan en la formación ósea y si el problema de la pérdida ósea se puede aliviar mediante el uso de un compuesto espacial.
“Si funciona, entonces definitivamente veremos cómo podemos tratar a pacientes con osteoporosis, particularmente a mujeres, pacientes con cáncer o personas que están postradas en la cama por mucho tiempo y no soportan peso, lo cual afecta sus huesos”, dice el Dr. Zubair.
El Dr. Zubair señala que todos sus experimentos en el espacio se realizan en paralelo en la Tierra con células idénticas a fin de comparar ambos resultados y validar los hallazgos obtenidos en el espacio.
El Dr. Zubair de Mayo Clinic ha sido honrado por la NASA con la Medalla al Logro Científico Excepcional por demostrar que las células madre mesenquimatosas derivadas de humanos cultivadas a bordo de la Estación Espacial Internacional podrían ser utilizadas para potenciales aplicaciones clínicas.
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