En América Latina, respirar se ha vuelto un acto condicionado por el entorno. Cada temporada invernal presenta la combinación de un aumento de virus respiratorios1 y cambios ambientales que vuelven más evidente la necesidad de fortalecer la salud respiratoria en la población. Vivimos en algunos de los países más contaminados de Latinoamérica; desde México, Colombia, Perú, Brasil y Chile2, donde millones de personas comienzan su día respirando un aire que no solo resulta incómodo, sino que también puede causar graves problemas.
La contaminación atmosférica es uno de los principales factores de riesgo para la salud respiratoria en la región. La Organización Mundial de la Salud estima que más del 90% de la población mundial respira aire que excede los límites recomendados3, y América Latina no es la excepción.4 Las llamadas partículas finas PM2.5, invisibles, pero profundamente dañinas, penetran en los pulmones y desencadenan inflamación sistémica5. Su impacto silencioso, pero acumulativo, aumentan las hospitalizaciones, aceleran el deterioro pulmonar y elevan la mortalidad por enfermedades respiratorias y cardiovasculares6.
La Organización Panamericana de la Salud estima que la contaminación ambiental y doméstica se asocia con aproximadamente 367,000 muertes prematuras anuales en la región, incrementando el riesgo de enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y diversos tipos de cáncer7. Estos efectos se observan en personas de todas las edades y requieren respuestas integrales y basadas en evidencia.
Este escenario se vuelve aún más complejo cuando se combina con virus respiratorios estacionales que regresan cada año, como la enfermedad causada por el virus de la influenza, frecuentemente minimizada como un simple resfriado, pero que es una afección que va más allá de los síntomas respiratorios y puede desencadenar complicaciones clínicas graves como eventos cardiovasculares, agravamiento de enfermedades crónicas o falla orgánica múltiple8,9 pese a que suele ser subestimada, genera más de 5 millones de casos graves y 650 mil muertes anuales a nivel mundial10,11. Específicamente en México, en la temporada 2024-2025 hubo más de 12,600 casos confirmados y 542 defunciones asociadas12.
En paralelo, el virus sincitial respiratorio continúa siendo una de las principales causas de hospitalización en lactantes y niños menores de 1 año13 , y cada vez se reconoce más su impacto en adultos mayores y personas con comorbilidades14. La coexistencia de contaminación ambiental y circulación viral crea una tormenta perfecta para los sistemas respiratorios más frágiles. A esto, se suma una carga creciente de enfermedades respiratorias crónicas.
El asma afecta entre el 6% y el 24% de la población en distintos países de la región, con mayor impacto en zonas urbanas y poblaciones socialmente vulnerables15. La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), por su parte, permanece subdiagnosticada; en ciudades de América Latina, entre el 6.2% y el 19.6% de los mayores de 40 años viven con EPOC, pero se estima un sub diagnóstico de hasta el 89% por falta de acceso oportuno a una espirometría16. En conjunto, estas enfermedades representan una de las principales causas de años de vida perdidos en la región17.
Más allá de los datos clínicos, el impacto es profundamente social. Las enfermedades respiratorias generan hospitalizaciones recurrentes, gastos catastróficos para las familias, ausentismo escolar y laboral, y una presión constante sobre hospitales públicos y privados18,19, por ejemplo, los costos (expresados en dólares internacionales) médicos directos de la influenza van desde 6.6 hasta 300 dólares para pacientes ambulatorios, y pueden alcanzar hasta 222 mil dólares en casos que requieren hospitalización; en el caso del virus sincitial respiratorio, los costos oscilan entre 68 y 1,292 dólares bajo el mismo ajuste internacional20. No se trata únicamente de síntomas respiratorios, sino de productividad perdida, oportunidades truncadas y desigualdades que se profundizan.
Frente a este panorama, la prevención no puede seguir siendo secundaria. La inmunización, el diagnóstico temprano, acceso a tratamientos adecuados y las políticas públicas orientadas a mejorar la calidad del aire no son estrategias aisladas, sino componentes de una misma solución. La Organización Mundial de la Salud ha documentado que la vacunación contra la influenza reduce significativamente las complicaciones graves y la mortalidad, especialmente en personas con enfermedades crónicas21. Cada intervención preventiva representa menos hospitalizaciones, menos saturación del sistema de salud y más resiliencia social.
Respirar es un derecho universal que merece protección en todas las etapas de la vida. En América Latina, garantizarlo requiere decisiones informadas, inversión sostenida en prevención e innovación, y un enfoque integral de la salud respiratoria que permita anticipar y mitigar los daños antes de que se vuelvan irreversibles. Cuidar la respiración a lo largo de la vida no solo protege los pulmones, sino que contribuye al bienestar de las comunidades.
Referencias
1 Organización Panamericana de la Salud: OPS actualiza situación de influenza en las Américas ante el avance de la temporada invernal en el hemisferio norte – OPS/OMS | Organización Panamericana de la Salud Consultado el 6 de enero de 2026.
2 STATISTA: https://www.statista.com/statistics/1029132/latin-america-air-pollution-city/?utm_source=chatgpt.com . Consultado el 6 de enero de 2026.
3 Organización Mundial de la Salud: https://news.un.org/es/story/2022/04/1506592 . Consultado el 22 de diciembre de 2025.
4 Organización Panamericana de la Salud: https://www.paho.org/es/temas/calidad-aire . Consultado el 22 de diciembre de 2025.
5 ,6 National Library of Medicine: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9370264/ . Consultado el 22 de diciembre de 2025.
7 Organización Panamericana de la Salud: Aire Limpio para Todos. Guías de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud y Herramientas disponibles para formulación de instrumentos normativos y de política Autor: Juan J. Castillo, Asesor de Calidad del Aire y Salud, OPS Fecha: 7 de agosto de 2024)
8 Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Signs and symptoms of flu. 26 de agosto de 2024. Consultado el 24 de septiembre de 2025 desde: https://www.cdc.gov/flu/signs-symptoms/index.html
10 World Health Organization. Recommended composition of influenza virus vaccines for use in the 2025-2026 northern hemisphere influenza season. 28 February 2025. Consultado el 16 de diciembre de 2025 desde: https://www.who.int/publications/m/item/recommended-composition-of-influenza-virus-vaccines-for-use-in-the-2025-2026-nh-influenza-season
11 World Health Organization. Recommended composition of influenza virus vaccines for use in the 2025-2026 northern hemisphere influenza season. 28 February 2025. Consultado el 16 de diciembre de 2025 desde: https://www.who.int/publications/m/item/recommended-composition-of-influenza-virus-vaccines-for-use-in-the-2025-2026-nh-influenza-season
12 Gobierno de México. Secretaría de Salud. Informe Semanal Situación Epidemiológica de la COVID-19, influenza y otros virus respiratorios en México. Semana Epidemiológica 41 2025. Consultado el 20 de octubre de 2025 desde: https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/1029812/Informe_semanal_ERV_SE41.pdf
13 Mayo Clinic. (2025). Virus respiratorio sincitial (VSR) – Síntomas y causas. Consultado el 19 de noviembre del 2025 desde: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/respiratory-syncytial-virus/symptoms-causes/syc-20353098
14 Organización Mundial de la Salud: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/respiratory-syncytial-virus-(rsv) . Consultado el 22 de diciembre de 2025.
15 Ocampo, J., Gaviria, R., & Sánchez, J. (2017). Prevalencia del asma en América Latina. Revista Alergia México, 64(2), 188–197. Consultado el 16 de diciembre de 2025 desde: http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2448-91902017000200188
16 Perez‑Padilla, R., Menezes, A. M. B. (2019). Chronic obstructive pulmonary disease in Latin America. Annals of Global Health, 85(1), 7. Consultado el 16 de diciembre de 2025 desde: https://www.researchgate.net/publication/330546574_Chronic_Obstructive_Pulmonary_Disease_in_Latin_America
17 Organización Panamericana de la Salud: https://www.paho.org/es/enlace/carga-enfermedades-respiratorias-cronicas?utm_source=chatgpt.com . Consultado el 22 de diciembre de 2025
18 Organización Panamericana de la Salud: https://www.paho.org/es/temas/economia-ent?utm_source=chatgpt.com .
Consultado el 22 de diciembre de 2025.
19 National Library of Medicine: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36102933/ Consultado el 22 de diciembre de 2025.
20 National Library of Medicine: Economic Burden of Respiratory Viruses in Latin America and the Caribbean (LAC): A Scoping Literature Review – PMC Consultado el 6 de enero de 2026.
21 Organización Mundial de la Salud: https://www.paho.org/es/noticias/19-2-2025-vacunas-contra-gripe-explicadas?utm_source=chatgpt.com . Consultado el 22 de diciembre de 2025.
La Dra. Luján Forti es la Directora Médica para Sanofi Farma en Latinoamérica.
