Las vacunas están consideradas dentro de los mejores inventos de la historia por todos los beneficios que ofrecen para la salud. Desde su desarrollo han permitido enfrentar cientos e incluso miles de enfermedades. Incluso algunas ya fueron erradicadas o están a punto de conseguirlo. A continuación te compartimos un análisis de su impacto y los motivos por los cuales es importante fomentar su aplicación.
Para empezar, una vacuna es una preparación biológica que proporciona inmunidad activa adquirida a una enfermedad infecciosa específica. Contiene un agente que se asemeja a un microorganismo causante de enfermedad y a menudo está hecho de formas debilitadas o muertas del microbio, sus toxinas o una de sus proteínas de superficie.
Al administrar una vacuna, el sistema inmunitario de la persona es entrenado para reconocer y combatir el agente infeccioso sin causar la enfermedad real. De esta manera, si la persona se expone al agente infeccioso en el futuro, su cuerpo ya está preparado para defenderse, previniendo o mitigando la enfermedad.
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¿Quién es el inventor de las vacunas?
El concepto de inmunización ha existido en varias formas durante siglos pero la creación de la primera vacuna científica y el reconocimiento como “padre de la inmunología” se atribuye al Dr. Edward Jenner.
Edward Jenner fue un médico inglés que en 1796 observó que las ordeñadoras que contraían la viruela bovina parecían ser inmunes a la viruela humana, una enfermedad devastadora y a menudo mortal.
Jenner inoculó a un niño de ocho años, James Phipps, con material de las lesiones de viruela bovina de una ordeñadora. Después de que el niño se recuperara de la leve infección de viruela bovina, Jenner lo expuso a la viruela humana y descubrió que Phipps no contrajo la enfermedad. Este experimento marcó el nacimiento de la vacunación moderna.
Beneficios de las vacunas para la salud individual
- Prevención de enfermedades graves: Las vacunas exponen al sistema inmunitario a una forma debilitada o inactiva de un virus o bacteria, enseñándole a reconocer y combatir la infección si se expone a ella en el futuro. Esto previene enfermedades que pueden ser graves, debilitantes o incluso mortales, como el sarampión, la polio, la difteria, el tétanos, la tos ferina, la hepatitis y la influenza.
- Reducción de la gravedad de la enfermedad: Incluso si una persona vacunada contrae la enfermedad, los síntomas suelen ser mucho más leves y las complicaciones menos graves que en una persona no vacunada.
- Protección a lo largo de toda la vida: La vacunación no se limita a la infancia; muchas vacunas son importantes para adultos, incluyendo las de refuerzo y aquellas específicas para ciertas etapas de la vida o condiciones de salud.
- Prevención de complicaciones y algunos tipos de cáncer: Al prevenir infecciones, las vacunas también evitan las complicaciones asociadas a ellas (por ejemplo, la neumonía por influenza, o la ceguera por sarampión). Además, algunas vacunas previenen ciertos tipos de cáncer, como la vacuna contra el VPH que protege contra el cáncer de cuello uterino.
- Inmunidad más segura que la inmunidad natural: Obtener inmunidad a través de la vacunación es mucho más seguro que enfermarse. Las enfermedades pueden tener consecuencias graves y potencialmente mortales, mientras que los efectos secundarios de las vacunas suelen ser leves y temporales.
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¿Cómo ayudan las vacunas a la salud mundial?
Más allá del papel en la protección individual, al final los beneficios de las vacunas también se trasladan a la salud mundial de diversas maneras.
- Control, eliminación y erradicación de enfermedades: Las vacunas han sido fundamentales para controlar y reducir la incidencia de muchas enfermedades infecciosas a nivel global. El ejemplo más destacado es la erradicación de la viruela, una enfermedad que solía matar a millones de personas anualmente. La poliomielitis está en camino de ser erradicada gracias a los esfuerzos de vacunación.
- Inmunidad colectiva: Cuando una gran parte de la población está vacunada, se crea una barrera que dificulta la propagación de las enfermedades infecciosas. Esto protege no solo a los vacunados, sino también a aquellos que no pueden ser vacunados (bebés pequeños, personas con sistemas inmunitarios debilitados o alergias a componentes de las vacunas).
- Reducción de la mortalidad y morbilidad: La inmunización evita entre 2 y 3 millones de muertes cada año por enfermedades como la difteria, el tétanos, la tos ferina y el sarampión. Se estima que se podrían evitar 1.5 millones de muertes adicionales si mejora la cobertura mundial de vacunación.
- Beneficios socioeconómicos: Al reducir la carga de enfermedades, las vacunas liberan recursos en los sistemas de salud, disminuyen los costos médicos directos e indirectos (como la pérdida de productividad laboral), y permiten que las personas, especialmente los niños, asistan a la escuela y los adultos trabajen, contribuyendo al desarrollo económico y social.
- Equidad en salud: Los programas de vacunación infantil han tenido un impacto notable en las tasas de morbilidad y mortalidad en menores de 5 años en todo el mundo, contribuyendo a la equidad en salud al proteger a las poblaciones más vulnerables.
- Estabilidad y resiliencia de las sociedades: Las vacunas no solo combaten enfermedades, sino que también fomentan el crecimiento económico, la estabilidad y la construcción de sociedades más justas y resilientes al reducir el impacto devastador de las epidemias.
¿Qué significa el término “vacuna”?
El término “vacuna” proviene de la palabra latina vacca que significa “vaca”. Se aplicó en honor al descubrimiento del Dr. Edward Jenner con la viruela bovina. Su trabajo sentó las bases para el desarrollo de todas las vacunas posteriores y revolucionó la prevención de enfermedades infecciosas a nivel mundial.
A partir de todo lo anterior se puede observar que gracias a sus beneficios las vacunas son una herramienta indispensable para la prevención de enfermedades y la protección de la salud individual y colectiva.
