Un equipo de científicos del Salk Institute, en Estados Unidos, ha descubierto una red neuronal que coordina el ritmo respiratorio con las sensaciones de dolor y miedo provocadas por la ansiedad, según han publicado en la revista “Neuron”.

Además de contribuir a los campos del tratamiento del dolor, las teorías psicológicas de la ansiedad y las investigaciones filosóficas sobre la naturaleza del dolor, sus hallazgos podrían conducir al desarrollo de un analgésico que prevenga la depresión respiratoria inducida por los opiáceos (OIRD, por sus siglas en inglés), la respiración alterada que causa las muertes por sobredosis.

Se estudió la zona cerebral que procesa el miedo y emociones provocados por la ansiedad

Los investigadores se centraron en un grupo de neuronas del tronco cerebral llamado núcleo parabraquial lateral, que está dispuesto en una configuración de núcleo y descubrieron que las neuronas del núcleo se proyectan a la amígdala, una zona del cerebro que procesa el miedo y la experiencia emocional del dolor que provoca la ansiedad.

Las neuronas de la envoltura se proyectan al complejo pre-Bötzinger, una región que genera el ritmo respiratorio. Las neuronas del núcleo y de la capa se influyen mutuamente según las entradas de estas áreas, haciendo que respiremos más rápido cuando experimentamos dolor o ansiedad.

Tal y como ha explicado Sung Han, profesor adjunto de los Laboratorios de Biología de Péptidos de la Fundación Clayton del Salk: “somos el primer grupo que demuestra cómo el núcleo parabraquial lateral coordina la respiración y el dolor…Al comprender los circuitos de esta región del cerebro, quizá podamos separar la regulación de la respiración y la del dolor para desarrollar un medicamento que inhiba la sensación de dolor sin reprimir la respiración, como la OIRD”.

El grupo de investigación trabaja actualmente para identificar marcadores que regulan el dolor o la respiración

En la OIRD, los opoides reprimen la respiración además del dolor; es la principal causa de muerte por estos fármacos. En trabajos anteriores, el laboratorio de Han demostró que los opiáceos como la morfina reprimen la respiración al activar unos receptores específicos, denominados receptores opiodes mu (MOR), que conducen a la inhibición de las neuronas que los expresan. También demostraron que la reactivación de las células que expresan MOR puede revertir la OIRD.

El trabajo actual sugiere enfoques adicionales para prevenir la OIRD, posiblemente mediante la inhibición de las neuronas en el núcleo de la región (atenuando el miedo/ansiedad) mientras se excitan neuronas similares a la envoltura (apoyando la respiración).

Para demostrar cómo estas neuronas coordinan la respiración con el dolor y las emociones, los investigadores utilizaron primero luz y agentes químicos para demostrar que la manipulación de las neuronas que expresan MOR en el núcleo parabraquial lateral altera la frecuencia respiratoria en los ratones.

El grupo de Han trabaja actualmente en el análisis genético de la población del núcleo y del caparazón para identificar marcadores funcionales que regulen específicamente el dolor o la respiración.